أكمل طعامك يا إيلاي. لا ينبغي لأحد أن يجوع إن كان بالإمكان مساعدته.
أومأ الصبي بخجل ثم عاد إلى الطعام ببطء.
تنفست كلير ببطء.
بدأ الخوف الذي خيم على قلبها قبل لحظات يتلاشى لتحل مكانه راحة حذرة.
ويليام لم يوبخها.
بالعكسلقد قبل وجود هذا الطفل الغريب في بيته.
خلال الساعات التالية ظل ويليام قريبا يراقب إيلاي بمزيج غريب من الفضول والقلق.
وعندما أنهى الصبي طعامه سأله ويليام برفق
أين نمت البارحة
خفض إيلاي رأسه وقال بخجل
في الخارج خلف متجر. لم يكن لدي مكان آخر.
ابتلعت كلير ريقها.
كانت تنتظر غضبا أو اعتراضا صارما لكن ويليام فعل شيئا لم يخطر لها على بال
أومأ بصمت ثم وقف.
وقال ببساطة
سنتأكد أنك ستكون بخير هذه الليلة.
ساعدت كلير إيلاي على الدخول إلى غرفة ضيوف فارغة بينما طلب ويليام
من السائق أن يجلب بطانيات وألعابا وأشياء تريح الطفل.
وطلب من كلير أن تبقى معه قليلا حتى يهدأ إيلاي.
سأل ويليام بهدوء
هل كنت تعيش بمفردك
هز إيلاي رأسه.
أصابعه الصغيرة تعبث بطرف قميصه الرث.
ثم قال بصوت بالكاد يسمع
ليس لدي والدان.
شعرت كلير بغصة في حلقها.
لطالما رغبت في مساعدة أطفال كهذا لكن الموقف الآن لم يكن قصة عابرة
كان يحدث داخل القصر الذي تعمل فيه منذ سنوات.
مرت الأيام ثم الأسابيع.
وتواصل ويليام مع الجهات المختصة للبحث عن أي معلومات تخص الطفل.
لكن لم تظهر أي سجلاتلا عائلة ولا جهة تكفله ولا بيت رعاية.
صار إيلاي يمكث في القصر يقرأ مع ويليام يتعلم الحساب ويلعب في الحديقة لأول مرة دون خوف.
كلير كانت تراقب تغير ويليام أمامها.
الرجل القاسي الصارم
ذاك الذي لا يقترب منه أحد
بدأ يلين.
بدأ صوته يهدأ وملامحه تتغير.
وذات يوم مرت كلير بجوار غرفة المكتب فسمعته يقول
إيلاي هل تريد أن نرسم النجوم الليلة
رنت ضحكة إيلاي في الردهة فضحكت كلير أيضا.
كانت تعلم أن الطفل لم يعد ضيفا
بل صار جزءا من حياتهم.
وجاءت اللحظة التي اختبرت كل شيء.
اقترب إيلاي من ويليام وقال بخجل شديد
هل هل يمكنك أن
تكون أبي
تجمد ويليام.
لم يتوقع أن يسمع شيئا كهذا
لكن شيئا عميقا بداخله تحرك.
جثا على ركبتيه أمام
الصبي وقال
سأحاول كل يوم.
في تلك الليلة جلس ويليام قرب سرير إيلاي حتى نام.
أغلقت كلير الباب بصمت والدموع في عينيها.
فالقصر لم يعد مجرد حجارة
صار بيتا.
مرت الشهور
